В последние годы существования Советского Союза в Грузии активны были как грузинские, так и абхазские националисты. С апреля 1989 года в Тбилиси ежедневно проходили митинги с требованиями восстановления независимости Грузии. Ранним утром 9 апреля 1989 года части внутренних войск СССР и Советской Армии разогнали многотысячный оппозиционный митинг у Дома правительства на Проспекте Руставели. Теперь день 9 апреля отмечается как государственный праздник Грузии — День национального единства. Верховный совет Грузинской ССР перешел под контроль национал-радикалов и взял курс на выход из СССР. 9 марта 1990 года он принял постановление «О гарантиях защиты государственного суверенитета Грузии», в котором ввод Красной Армии в Грузию в 1921 году был назван оккупацией и аннексией. В апреле 1990 года в Грузии возник блок «Круглый стол — Свободная Грузия» (в его составе были — Хельсинкский союз Грузии, Общество Ильи Праведного, Всегрузинское общество Мераба Костава, Союз грузинских традиционалистов, организация «Национальный фронт — Радикальный союз», Национально-христианская партия Грузии), целью которого было объявлено выход Грузии из СССР, вывод из республики частей Советской армии и вступление Грузии в НАТО, восстановление Конституции Грузии 1921 года, проведение рыночных реформ, в том числе приватизации государственных предприятий и передача земли крестьянам. В ноябре 1990 года председателем Верховного совета Грузинской ССР стал Звиад Гамсахурдия, одновременно был принят закон, соглаcно которому страна стала называться Республика Грузия. Власти Грузии отказались проводить мартовский референдум о сохранении СССР.
9 апреля 1991 года в 12 часов 30 минут Верховный Совет Грузии принял Акт о восстановлении государственной независимости Грузии. Одновременно была учреждена должность Президента Республики Грузия. 26 мая состоялись всеобщие президентские выборы, победу на которых одержал Звиад Гамсахурдия, набравший 87 % голосов.
19 августа 1991 года президент Гамсахурдия, по совету руководителя Аджарии Аслана Абашидзе, исполнил указ ГКЧП о расформировании всех незаконных военных формирований, упразднив Национальную гвардию Грузии и переподчинив её личный состав республиканскому МВД. После провала путча ГКЧП Гамсахурдия заявил, что это решение было принято во благо народа, для защиты от возможных силовых акций со стороны войск Закавказского военного округа. При этом Национальная гвардия отказалась выполнять решение Гамсахурдии о своём роспуске; началось вооружённое противостояние пропрезиденстских сил и Национальной гвардии, завершившееся свержением президента.
